Malgre les recherches de nombreux scientifiques et historiens, il est impossible de raconter avec precision l'histoire du shih-tzu, meme si le standard actuel accorde a cette race une origine tibetaine.

Il est dit que, bien avant notre ere, deux especes de chiens se cotoyaient en Asie. De leurs croisements successifs furent issus des chiens aux morphologies differentes de celles de leurs ascendants et il fallut attendre le travail des eleveurs du  XXeme siecles pour reellement stabiliser plusieurs races: le lhassa-apso, l'epagneul, le terrier, le chow-chow, le dogue, le pekinois, le shih-tzu, le carlin ...

Quoi qu'il en soit, depuis des siecles, toutes sortes de chiens transiterent entre la Chine et le Tibet grace aux relations etroites que ces deux pays entretenaient  depuis le traite de paix de 823, signe entre le roi tibetain Ralpachen et l'empereur chinois Tang.

On raconte qu'au Tibet les dalai-lamas ( Oceans de sagesse) successifs s'entouraient de petits chiens a la robe or et miel. D'apres eux, ils etaient la reincarnation des bonzes et devaient prevenir de l'arrivee du "Dieu vivant"

En Chine, l'arrivee des shih-tzu daterait de 1644, lorsque Pekin fut assiege par les Mandchous. Ils etaient les chiens de la cour imperiale. Ils annoncaient l'approche imminente du souverain et, des que le peuple les voyait, il baissait les yeux en signe de respect.

On commenca a parler veritablement de shih-tzu, a la fin du XIXe siecle, lorsque l'imperatrice douairiere T'seu-Hi, qui avait deja des pekinois, decida d'entretenir la race apres s'etre fait offrir ces petits chiens par le dalai-lama. Sans parler de standard, tous ses proteges devaients presenter certaines caracteristiques : "Il est petit, pare d'une superbe cape autour du cou et l'ondulation de son dos est  visible. Son visage est noir et velu, son front droit et bas. Ses yeux sont larges et vifs, ses oreilles dessinees comme les voiles d'une jonque de guerre et sa truffe pareille a celle du singe sacre des Hindous. Ses membres anterieurs sont  incurves. Son corps est semblable a celui du lion qui guette une proie. Ses pieds sont dotes de petites touffes de poils qui rendent ses deplacements silencieux. Vif, il divertit par ses bonds et ses cabrioles. Sociable, il peut vivre avec d'autres animaux comme les poissons ou les oiseaux qui vivent au Palais imperial. Sa couleur est assortie aux habits imperiaux. Il est digne et affronte les diables etrangers."

Tous les sujets qui ne presentaient pas ces qualites etaient vendus au peuple sur les marches. A la cour, les eunuques charges par l'imperatrices de soigner et de veiller a la securite des shih-tzu avaient egalement une liste de recommandations :" Il faut leur donner a manger des nageoires de requin, du foie de courlis et de la cervelle de caille. Il faut leur donner a boire du the prepare avec les jeunes pousses des petites plantes cultivees dans la province de Hankow ou le lait des antilopes qui paissent dans les parcs imperiaux. Si l'un d'eux est malade, l'oindre avec de la graisse purifiee de patte de leopard sacre et lui donner a boire une coque d'oeuf de grive remplis de jus d'anone, dans lequel il faut dissoudre trois pincees de poudre de corne de rhinoceroce. On doit aussi lui appliquer des sangsues. Ainsi, il guerira mais s'il meurt, il restera dans notre memoire comme un chef-d'oeuvre mortel."